Vitamina A o Retinol.

La Vitamina A, o retinol, es una de las cuatro vitaminas liposolubles existentes. El retinol se puede encontrar como alcohol libre o esterificado por un ácido graso. Además existen otras sustancias que se pueden transformar en retinol con mayor o menor eficacia, y que consecuentemente también tienen actividad como vitamina A. Esto hace relativamente compleja la evaluación global del contenido de vitamina A en los alimentos. 

Generalmente este contenido se expresa como “equivalentes de retinol", o “unidades internacionales, (UI). Un “equivalente de retinol" es igual a un microgramo de retinol, mientras que la “unidad internacional" es un tercio de esta cantidad. 

El retinol como tal se encuentra solamente en alimentos animales, acompañado frecuentemente de otras sustancias relacionadas. En los vegetales, la vitamina A está representada por los carotenoides. 

La deficiencia de vitamina A se conoce desde tiempos remotos, mencionándose sus efectos clínicos, y el tratamiento con hígado, en la Biblia y en los escritos médicos egipcios y de la Grecia clásica. Sus consecuencias más características, la ceguera nocturna y la xeroftalmia, se describieron reiteradamente, asociándolas a una dieta pobre en grasa. Sin embargo, la vitamina A se descubrió mediante experimentos con animales, sin relacionarla en principio con esta enfermedad. En 1913, Mc Collum y Davis encontraron que para el crecimiento nornal de animales de experimentación era necesario añadir a los componentes de la dieta conocidos entonces un lípido particular, extraíble con éter de la mantequilla o de la yema de huevo. En 1919 se decubrió que esta vitamina podía obtenerse no solamente a partir de materiales grasos, sino también de plantas ricas en pigmentos anaranjados. En 1930, Moore demostró que el caroteno se transformaba en el organismo en vitamina A, lo que ampliaba mucho las posibilidades de prevención de la carencia de esta vitamina 

 La vitamina A es esencial para: 

• La visión:  forma parte de la prostética de la rodopsina responsable de: 

1. La vision escotópica de los bastones.
2. La vision fotópica de los conos.

• Crecimiento.
• Diferenciación y proliferación celular. 
• Reproducción.
• Integridad del sistema inmune.

Los compuestos naturales con actividad de vitamina A son:  

Retinol. 

Retinal .

Ácido retinóico.

Las fuentes usuales de vitamina A son los retinoides y los carotenoides o precursores de la vitamina A.

• Las principales fuentes de retinoides son los tejidos animales. 
• Las principales fuentes de carotenoides son los productos ve getales, aunque puede haber pequeñas cantidades en los animales.
  

Metabolismo

Muy relacionado con el metabolismo lipídico.

La absorción se produce en la mucosa intestinal.

• Alimentos de origen animal: retinol suele estar esterificado con un ác. de cadena larga.
• Tras la acción de las lipasas y las sales biliares se desesterifica el retinol y se absorbe (mejor que la forma esterificada)

En la mucosa intestinal: 

1. El retinol absorbido es esterificado e incorporado a los quilomicrones incorporado a los quilomicrones.
2.  La mayor parte del ß-caroteno absorbido es convertido en retinol en la mucosa intestinal.

El retinol, retinoides y otros carotenoides son incorporados a los quilomicrones y vehiculados a la sangre.

Llegan a hígado:

1. Son almacenados principalmente (mas del 90% de la vitamina A del organismo). 
2. Para su movilización se unen a RBP (proteína de unión al retinol) que junto a prealbúmina sirven de transporte sanguíneo.
3. Los carotenoides son almacenados los tejidos adiposo y glándulas adrenales.
4. El retinol puede ser degradado en el hígado por conjugación con el ácido glucurónico o la taurina y eliminado con la bilis , siendo esta excreción el 70% de la total de vitamina A correspondiendo el 30% vitamina A, correspondiendo el 30% restante a las vías urinarias.

Características nutricionales.

• Principales fuentes de retinol (75% vit A):

1. hígado aceites de hígado de pescado leche entera o fortificada leche entera o fortificada huevos 

• Fuentes de carotenoides (25% vit A): 

1. vegetales como zanahoria y espinaca

Biodisponibilidad.

La absorción intestinal se cifra en: 

• 70 -90% retinol.
•  20-50% carotenos.
• El aumento de retinol en la dieta disminuye muy poco su absorción (60 -80%).
•  Un aumento de carotenoides hace descender su absorción de manera notoria (10%).

Repercusiones para la salud.

• Es más frecuente en niños (< 5 años), y en síndromes de  de mala -absorción lipídica crónica.
•  Los síntomas principales son: 

1. Ceguera nocturna.
2. Xerosis conjuntival a corneal. 
3. Ulceraciones oculares y a veces licuefacciones.

Otros signos menos específicos son: 

• Perdida de apetito.
• Hiperqueratosis.
•  Incremento de la susceptibilidad a las infecciones y metaplasia.
•  Queratinización de las células epiteliales del tracto respiratorio y otros órganos.